Um bosque de pinheiros pré-históricos dentro do Parque Nacional Wollemi, a noroeste de Sydney, na Austrália, foi salvo de incêndios florestais por bombeiros de New South Wales (NSW).

O parque chegou a ser atingido pelas chamas e teve algumas das plantas carbonizadas, mas uma missão secreta organizada pelo governo local conseguiu proteger a maior parte das árvores consideradas raras - a mais antiga dela tem mais de 90 milhões de anos.

De acordo com reportagem da CNN, bombeiros especializados foram recrutados e, acoplados a helicópteros, levados para montar um sistema de irrigação para proteger os pinheiros do fogo. Na operação, foram utilizados ainda grandes tanques aéreos e uma espécie de retardante contra os incêndios foi jogado dentro do bosque.

"O Parque Nacional Wollemi é o único lugar no mundo em que essas árvores são encontradas em seu estado selvagem. Com menos de 200 [árvores], sabíamos que precisávamos fazer tudo para salvá-las", disse Matt Kean, ministro do Meio Ambiente de New South Wales, em um comunicado.

Segundo o ministro, até 1994, esses pinheiros eram considerados extintos e suas localizações, mantidas em segredo. "Eles se beneficiaram de uma missão sem precedentes de proteção ambiental", frisou. Os incêndios florestais já devastaram mais de 5 milhões de hectares em NSW e mais de 10 milhões de hectares em todo o país. Estima-se que mais de um bilhão de animais possam ter sido mortos.

Matt Kean explicou que o governo de NSW realizou uma avaliação científica detalhada sobre a operação e concluiu que, embora algumas árvores tenham sido danificadas, a espécie sobreviveu. O ministro informou também que o governo deverá continuar a manter em segredo a localização precisa das árvores para garantir sua proteção a longo prazo.

"A visitação ilegal continua sendo uma ameaça significativa à sobrevivência dos pinheiros Wollemi na natureza devido ao risco de atropelar as plantas em regeneração e introduzir doenças, que podem devastar as demais populações e sua recuperação", afirmou ele.

De acordo com reportagem do The Guardian, os pinheiros foram descobertos por uma equipe de pesquisadores na primavera de 1994, quando notaram um conjunto de árvores coníferas incomuns em um desfiladeiro profundo em uma floresta remota. Eles coletaram amostras e as enviaram a botânicos no escritório de Parques Nacionais.